Niesamowita Moc Szczepień
W 1796 roku ludzkość dotychczas bezbronna przed wirusem ospy – najstraszniejszą plagą gatunku ludzkiego – uzyskała możliwość skutecznej ochrony gdy Edward Jenner wynalazł pierwszą szczepionkę. Zaszczepiając dziewięciolatka materiałem wyekstrahowanym z opryszczki krowiej, Jenner odkrył, że może pomóc w zbudowaniu odporności osoby na ospę, niszczycielski wirus, który w tamtym czasie zabijał trzy na 10 zakażonych osób.
Niecałe 200 lat później, 8 maja 1980 roku, 33. Światowe Zgromadzenie Zdrowia ogłosiło, że ospa została całkowicie wyeliminowana po ogólnoświatowych wysiłkach na rzecz szczepień. „Najstraszniejsza plaga gatunku ludzkiego”, jak nazwał ją Jenner, została pokonana.
Oczywiście ospa nie jest jedyną chorobą, którą zwalczają szczepionki. Polio, wirus, który spowodował kalectwo wielu pacjentów na całe życie, dzięki szczepieniom został wyeliminowany ze Stanów Zjednoczonych w 1995 roku, a do 2015 r. na całym świecie odnotowano zaledwie 74 przypadki tej choroby. Niedawno szczepionki skierowane przeciwko wirusowi brodawczaka ludzkiego (HPV) pomogły obniżyć wskaźniki raka szyjki macicy. W Stanach Zjednoczonych można dziś zapobiec 16 chorobom zakaźnym dzięki szczepionkom dla dzieci, co pozwala zaoszczędzić około 1,9 biliona dolarów na kosztach społecznych.
Niedawno znaczenie szczepionek powróciło do opinii publicznej, ponieważ społeczności na całym świecie nadal borykają się z wpływem COVID-19, a naukowcy pracują nad opracowaniem bezpiecznych i skutecznych szczepionek zapobiegających infekcjom.
Zrozumieć szczepienia
Tradycyjnie większość szczepionek działa poprzez wprowadzenie do organizmu osoby osłabionego drobnoustroju, często nieaktywnej lub częściowej wersji wirusa lub bakterii odpowiednio przygotowanej w laboratorium. W takich przypadkach patogen jest wystarczająco silny, aby wywołać odpowiedź immunologiczną, ale nie na tyle, aby wywołać infekcję. Gdy organizm człowieka zdaje sobie sprawę z choroby, jego układ odpornościowy uczy się atakować i eliminować drobnoustrój, rozpoznając określoną część, zwykle białko na jego powierzchni, znane jako antygen. Dzięki temu układ odpornościowy może chronić się przed prawdziwą chorobą, jeśli zostanie narażony w przyszłości.
Wraz z rozwojem immunologii wciąż pojawiają się nowe sposoby wywoływania odporności. Na przykład szczepionki mRNA i DNA, które są badane jako potencjalne rozwiązanie na COVID-19, w ogóle nie wymagają materiału wirusowego. Szczepionki te działają poprzez dostarczenie organizmowi ludzkiemu instrukcji genetycznych do wytworzenia antygenu, który daje układowi odpornościowemu ekspozycję potrzebną do nauczenia się rozpoznawania antygenu i budowania odporności, bez narażania osoby na jakąkolwiek część prawdziwego wirusa. Udana adaptacja i uodpornienie szczepionek może pomóc w ograniczeniu chorób zakaźnych.
Każda metoda to kolejne narzędzie w walce z chorobami zakaźnymi. Na przykład, gdy przemysł walczy z COVID-19, naukowcy testują szeroki wachlarz tych podejść, aby zwiększyć szanse, że jeden lub więcej kandydatów na szczepionkę odniesie sukces w zapobieganiu choroby. Naukowcy muszą przestrzegać wielu przepisów w całym procesie rozwoju i muszą spełniać rygorystyczne normy bezpieczeństwa i skuteczności FDA, aby uzyskać zatwierdzenie.
Szczepionki są powszechnie uważane za jeden z dotychczas najbardziej wpływowych postępów w dziedzinie ochrony zdrowia publicznego ze względu na ich potencjał w zwalczaniu szerokiego zakresu śmiertelnych lub szkodliwych chorób zakaźnych.
Z biegiem czasu patogeny nieustannie dostosowują się i ewoluują, co prowadzi do nowych wyzwań, takich jak wirusy grypy, niedawne epidemie wirusa Ebola i pandemia COVID-19. Co więcej, zasięg istniejących chorób również może się zmienić: wielu naukowców spodziewa się, że strefa zagrożenia malarią wzrośnie w ciągu najbliższych kilku dekad z powodu zmian klimatycznych.
Prawdopodobnie nigdy nie wyeliminujemy w pełni chorób zakaźnych. Jednak po raz pierwszy w historii ludzkości szczepionki i nauka dały nam narzędzia do walki. W ciągu ostatnich 35 lat liczba zgonów spowodowanych chorobami zakaźnymi nadal spada, a rutynowe szczepienia dzieci urodzonych w latach 1994-2018 zapobiegną prawie milionowi przedwczesnych zgonów.
Do dziś pionierskie prace Edwarda Jennera nadal mają wpływ, ponieważ obecnie trwają badania nad opracowaniem szczepionek, które mogą zwalczać choroby od raka po chorobę Alzheimera.
Ponadto, podczas gdy przemysł biofarmaceutyczny pracuje nad opracowaniem bezpiecznych i skutecznych szczepionek przeciwko COVID-19, pacjenci w każdym wieku, w tym osoby starsze, powinni skonsultować się ze swoim lekarzem, aby uzyskać dostęp do odpowiednich szczepionek zapobiegających chorobom zakaźnym, w tym corocznej szczepionki przeciw grypie.